17P彗星相片 李建基于2007年11月4日凌晨拍摄

　　我国各地都可看到荷玛彗星

　　今年10月24日，星空中出现了百年不遇的重大天象，一颗默默无闻的周期彗星的光度突然增亮了100万倍，亮度从18等突变为2等，成为肉眼可见的有趣天象。广东的天文爱好者，10月25日晚上在广州、从化、顺德、高明和深圳等地目睹到这一天文奇观。近几日天气转好，广东的天文爱好者还拍摄到荷玛彗星美丽的芳容。如果天色晴朗，我国各地乃至整个北半球，近期都可用肉眼目睹到这颗彗星的倩影。

　　这颗名叫“17P荷玛”彗星：17为彗星编号，P为周期彗星，荷玛为彗星发现者的名字。17P彗星近日点距离太阳2.122个天文单位，远日点距离太阳5.097个天文单位，即在火星和木星之间的轨道上运行，绕日公转周期7.07年。

　　为何17P彗星会突然增亮？据广东天文学会的专家阐述：这颗17P彗星亮度变化有它的“前科”，当我们了解了它的背景后，就不会感到不可思议。荷玛彗星可能在19世纪就绕日公转了若干圈，但由于亮度太暗，始终没有被天文学家发现。直到1892年11月6日，英国天文学家荷玛在伦敦发现了它，当年彗星光度突然增亮到5等，肉眼可见。随后，荷玛彗星亮度变暗，肉眼不可见。1899年和1906年荷玛彗星过近日点时，虽然亮度很暗，但两次都被天文学家用望远镜捕捉到。以后，这颗彗星整整失踪了58年。1958年，天文学家利用大型电子计算机对它的运行轨道进行了精密的计算，才于1964年7月16日在宝瓶星座找到了它，当时的亮度为19等。此后，荷玛彗星过近日点的年份分别是1972年、1979年、1986年；最近3次过近日点的日期分别是1993年4月10日、2000年5月11日和2007年5月4日。即使在过近日点期间，荷玛彗星亮度通常都比冥王星暗(冥王星平均亮度为14等)。因此，从历史看，荷玛彗星的亮度是变幻莫测的，难以预料。

　　通常，彗星发光的原因有两种：一种是反射太阳光；另一种是自己发光。由于由彗星含有水、干冰、硅酸盐和尘埃等多种化学成分，其发光的物理化学机制十分复杂，因此，彗星亮度突变的现象至今还没有令人信服的解释。

　　在太阳系里，周期彗星亮度的突变不是独一无二的。如41P彗星，1858年5月2日被美国天文学家塔特尔首次发现，过近日点周期是5.46年。由于亮度太暗，41P彗星多次失踪。1973年1月8日，41P彗星亮度为21等；5月20日亮度为14等；不可思议的现象发生了，5月27日，亮度增至4等，即亮度增加了1万倍，肉眼可见；5月29日减至6.5等；7月4日又减至14等；7月7日又增至5等，肉眼可见；7月12日再次减弱到10等。41P彗星光度两次迅速增亮和骤降，令天文学家惊愕。

　　又如29P彗星，1927年11月5日被德国天文学家施瓦斯曼和瓦赫曼共同发现。29P彗星运行于木星和土星的轨道之间，过近日点周期为14.7年，最近两次过近日点日期分别是2004年7月10日和1989年10月26日。天文学家发现，29P彗星曾经在很短的时间内亮度增加了100倍，即上升了5个星等。未增亮时呈现星星形状，增亮后呈现圆形的云雾状态。

　　如何观测17P彗星？近日，17P彗星在英仙座由东向西逆行，逐渐靠近英仙座最亮恒星“天船三”。天船三亮度为1.79等，17P彗星亮度约3等，两者相距很近，肉眼均可见。夜幕降临后，英仙座升起在东方偏北的夜空。近日没有月光影响，几乎整夜都可观测，但最佳观测时间是凌晨0时至2时，此时17P彗星地平高度角最大，光度最亮。观测前，先寻找英仙座最亮恒星天船三，在天船三的东面很近处，就可找到一个云雾状的天体，那就是17P彗星。如果借助50毫米口径的双筒望远镜观测，能很清晰地观察到17P彗星呈现圆圆的云雾状，与其它恒星和行星的形态都不同。观测17P彗星，应选择在视野开阔，没有灯光的环境下进行。(广东天文学会理事李建基)